En ce splendide début de soirée, une foule de personnages très distingués s'engouffrait en bon ordre par les portes de la Clock Tower.
Torquato Tasso se tenait paisiblement non loin de ces dernières, saluant les arrivants et vérifiant leurs "invitations", diverses et variés. Il pouvait s'agir d'écrits, poèmes ou autres contes, mais
Torquato acceptait également les compositions musicales, les tableaux et même de lourdes sculptures. Assisté d'autres gentilshommes, l'individu courtois se faisait ensuite un devoir de recueillir chapeaux et manteaux, ainsi que de conduire l'invité jusqu'aux portes. Le rôle d'accueillir les participants à un bal était primordial, et
Torquato en tirait une humble fierté. En tant que porte-parole de sa société, il était le plus à même de remplir ce rôle vital. Il était impeccablement vêtu de noir, un masque blanc traversé par une croix écarlate lui couvrant le visage. L'homme eut d'ailleurs un sourire invisible en repensant à toutes les magnifiques œuvres qu'il avait pu admirer. Le Bal d’Été s'annonçait remarquablement bien!
Il pivota sur ses talons pour accueillir le prochain invité, qui se révéla être un jeune homme réservé. Sa tenue se voulait probablement être sombre, légère et sobre. Il était vêtu d'une chemise lui permettant presque de se fondre dans la nuit étoilée, tellement elle en imitait la teinte si particulière. A cela s'ajoutait un ample pantalon de soie, et il portait des chaussettes noires également en soie, mais il n'y avait pas la moindre trace de chaussures. Sur le col de sa chemise, le jeune homme avait épinglé une broche d'argent, aux entrelacs compliqués. Si l'on regardait attentivement le bijoux, il était possible de distinguer des roses et des larmes.
Son masque, quant à lui, était composé de deux éléments pour le moins curieux: un casque couramment porté par les officiers de police de Londres, peint maladroitement en blanc, et un foulard ambré lui couvrant le bas du visage. Sur ce dernier, un chat majestueux était brodé.
L'homme se présenta alors, sous le nom de
Papier Mâché.
Torquato reconnut là l'alias de l'un de leurs invités de marque.
- Je vous souhaite le bonsoir! Vous êtes le bienvenu au grand Bal d’Été! Néanmoins, je vous prie de bien vouloir me remettre votre invitation. Sans cela, j'en suis sincèrement navré mais je serais malheureusement dans l'obligation de vous refuser l'entrée à cette remarquable soirée.
Il lui tendit aussitôt un papier, que l'homme saisit avec douceur. Il en entama la lecture sans plus tarder.
Il était une fois une souris verte, qui courrait dans l'herbe. Quelqu'un l'attrapa par les oreilles, la montra à Azraël. Azraël lui dit: "coupez-lui la queue, coupez-lui la tête!" et cela fera une souris toute rouge!...
Mais le pauvre animal fut sauvé à temps par un aigle, aux puissantes serres et au grand coeur. Le justicier défia le démoniaque Azraël, joutant avec ses sbires. Au terme d'un affrontement sans précédent, l'aigle parvint à transporter la souris à l'abri!...
Mais le bel oiseau se souvint qu'il était chasseur et affamé. Il dévora sa proie avec le calme d'un chevaucheur de nuages, les dernières lumières du jour illuminant son bec écarlate et ses plumes d'acier. Puis il prit son envol et s'en retourna dans les profondeurs des cieux, là où dorment les songes et où les étoiles murmurent des mots doux à leurs amants.
Après un long silence, Torquato Tasso plia soigneusement la précieuse oeuvre, et tira de sa poche un petit badge, de forme ovale, très élégant, représentant un homme de profil. Le gentleman donna donc cette curieuse récompense à son invité.
- Spoiler:
Puis, il s'inclina devant
Papier Mâché, lui offrant de le conduire lui-même jusqu'à la salle des balles. Le guidant à travers le dédale des pièces et des couloirs de la Tour, il finit par prendre congé devant une porte dorée, avec une dernière poignée de main à l'encontre de son honorable convive. Derrière la cloison de bois, des rires gracieux et une musique raffinée s'élevaient. Lorsque
Papier Mâché entra, il découvrit une salle grandiose et lumineuse. Le plafond s'élevait très haut, constellé de plusieurs lustres de rubis. Les murs étaient peints de miel, tandis qu'un orchestre majestueux était installé sur une estrade. Des tables et des chaises disposées un peu partout permettaient à ceux qui le désiraient de se reposer et de se réunir pour discuter, voir pour jouer aux cartes ou aux échecs. Il ne fallait pas non plus oublier l'immense buffet qui s'étalait au fond de la salle de bal, surchargé de plats exotiques, inconnus ou mystérieux. Mais le plus important et le plus beau était sans conteste la piste de danse, sur laquelle valsaient des dizaines de danseurs expérimentés.
L'atmosphère chaleureuse et conviviale, la foule colorée et courtoise, tout était fait pour que l'été ne quitte pas la pièce. C'est ainsi que
Papier Mâchéfit son entrée dans le grand bal!
[Pour le déroulement de la première phase, consulter ce sujet]
Sujet: Phase N°1: Rencontres (Papier Mâché) 
